叶酸（Folate）是天然存在于某些食物中的水溶性B族维生素，其在植物的绿叶中含量十分丰富，因最早是在菠菜叶中提纯，因此命名为叶酸。除了绿叶蔬菜，叶酸也存在于许多其他食物中，如水果、乳制品、鸡蛋和肉类。叶酸是形成健康细胞，特别是红细胞所必需的，同时也可以保护DNA免受癌症突变。叶酸在怀孕期间是必须的，如果缺乏会导致胎儿神经管缺陷。
叶酸的化学结构式
叶酸由蝶啶核、对氨基苯甲酸核谷氨酸三部分组成。在生物体内，叶酸在二氢叶酸还原酶的作用下转化为二氢叶酸，进一步转化为四氢叶酸。四氢叶酸（THF）是叶酸的生物活性形式，可以引发许多反应，如嘌呤代谢和组氨酸代谢，还参与甲硫氨酸代谢、甘氨酸和丝氨酸代谢。5-甲酰四氢氨酸（亚叶酸）和谷氨酸可以合成四氢叶酸；在丝氨酸羟甲基转移酶的催化下，THF被转化为5,10-亚甲基四氢叶酸，此反应是可逆的；在亚甲基四氢叶酸还原酶的作用下，5,10-亚甲基四氢叶酸转化为5-甲基四氢叶酸；在蛋氨酸合成酶作用下，5-甲基四氢叶酸为同型半胱氨酸、维生素B12提供甲基，合成甲硫氨酸；甲硫氨酸可以转化为S-腺苷甲硫氨酸，进一步生成同型半胱氨酸
叶酸代谢
| 编号 | 名称
| 英文
|
1
| 叶酸 | Folic acid |
2
| 同型半胱氨酸 | L-Homocystine |
3
| S-腺苷甲硫氨酸 | S-adenosylmethionine |
4
| 维生素B12 | VB12 |
5
| 氨基苯甲酰谷氨酸 | aminobenzoylglutamate |
6
| 5-甲基四氢叶酸 | 5‑methyltetrahydrofolate |
叶酸在人类发育的早期阶段尤其重要，从备孕至哺乳期间，孕产妇都需要补充叶酸，以维持胎儿的快速生长和智力发育，并降低患病风险。此外，叶酸还可以提高精子质量，因此备孕男性也应该补充叶酸。值得注意的是，叶酸补充过量也会造成危害，因此叶酸检测并合理补充计量很有必要。
补充叶酸可以降低老年人常见病患病风险：降低中风风险、延缓老年痴呆和预防老年贫血等。叶酸受体可以作为肿瘤抗癌药物靶点（卵巢癌、肺癌和乳腺癌等）。除此之外，叶酸对于烟酒爱好者、抑郁症人群、胃肠道疾病人群和高同型半胱氨酸血症人群的易感疾病具有治疗意义。
已经有一些特定的代谢物和代谢信号通路被证明可以调节动物衰老，但是否存在共同的内在机制决定衰老和寿命。2021年Nature子刊发表的一篇文章采用非靶结合靶向的方法，揭示了叶酸代谢是共同的关键代谢节点。
叶酸缺乏会引发胎儿脊柱裂、无脑畸形和神经管缺陷等疾病。美国食品和药物管理局（FDA）批准谷物和婴儿奶粉中可以添加叶酸，作为一种健康食品添加剂。
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